皮膚科学会では正式には｢尋常性白斑(じんじょうせいはくはん)｣と呼ばれます。一般的に｢白斑｣と言われているものはこの｢尋常性白斑病｣のことです。これは遺伝性のものではなく後天的に何らかの原因で皮膚の色が部分的に抜けて白くなる比較的発症例が多くみられる病気です。発症は子供から高齢者までの幅広い年齢層に及び、尋常性とは「普通に・よくありふれた」という意味です。白斑病と呼ばれますが内臓疾患症状はなく、あくまでも皮膚に現れる美容的症状で、皮膚科では三大難治皮膚病と称され治りにくい治療効果の得難い皮膚病として挙げられます。

白斑化する原因は明らかではありませんが､皮膚の最外層にある表皮のなかのるメラニン色素をつくる細胞（色素細胞）が消失するために、皮膚の色が抜けて白くなるメカニズムは分かっています。仮説の域に滞っていますが、色素細胞に対する自己抗体ができて色素細胞を攻撃するために消失するという自己免疫現象による発症、神経系統の異常による発症、皮膚の活性酸素を除去する機能が低下し色素細胞が壊れて発症する等、諸説あります。

また自己免疫現象の推測原因としては生活環境の変化･ストレス等の外因、症状の進行を早める要因としては、過度な入浴・洗浄、洗い落し不足の石鹸分、カフェイン（コーヒー･茶）・アルコールなどの摂り過ぎ、洗濯後衣類に残留する洗剤などの化学物質が影響していると考えられています。最近では大手化粧品メーカーの美白化粧品による発症が報道され、社会問題となっています。